Vì thường có sự nhầm lẫn khi nói về nhựa sinh học, trước tiên hãy làm rõ một số thuật ngữ.
Phân hủy - Tất cả nhựa đều có thể phân hủy, thậm chí là nhựa truyền thống, nhưng chỉ vì nó có thể được chia thành các mảnh nhỏ hoặc bột không có nghĩa là các vật liệu sẽ trở lại với thiên nhiên. Một số chất phụ gia cho nhựa truyền thống làm cho chúng xuống cấp nhanh hơn. Nhựa có thể phân hủy dễ dàng hơn dưới ánh sáng mặt trời; nhựa phân hủy oxo tan rã nhanh hơn khi tiếp xúc với nhiệt và ánh sáng.
Phân hủy sinh học - Nhựa phân hủy sinh học có thể được chia nhỏ hoàn toàn thành nước, carbon dioxide và phân hữu cơ bởi các vi sinh vật trong điều kiện phù hợp. "Phân hủy sinh học" ngụ ý rằng sự phân hủy xảy ra trong vài tuần đến vài tháng. Nhựa sinh học không phân hủy sinh học nhanh chóng được gọi là "bền", và một số nhựa sinh học làm từ sinh khối không thể dễ dàng bị phân hủy bởi vi sinh vật được coi là không phân hủy sinh học.
Phân hủy hoàn toàn – Nhựa sinh học phân hủy hoàn toàn sẽ phân hủy sinh học tại một địa điểm phân hủy hoàn toàn. Vi sinh vật phân hủy nó thành carbon dioxide, nước, hợp chất vô cơ và sinh khối với tốc độ tương tự như các vật liệu hữu cơ khác trong đống phân hữu cơ, không để lại dư lượng độc hại.